Tarjeta de crédito: Qué es y cómo funciona en Estados Unidos
¿Qué es una tarjeta de crédito?
Una tarjeta de crédito es una tarjeta con la que pagas compras usando dinero que te presta un banco o emisor, hasta un monto máximo llamado límite de crédito, y que después devuelves con pagos mensuales. Si no pagas el saldo completo a tiempo, el emisor te cobra intereses según el APR de la tarjeta.
Con una tarjeta de débito pagas con el dinero que ya tienes en tu cuenta bancaria; con una tarjeta de crédito pides dinero prestado y lo pagas después.
En EE.UU., la tarjeta de crédito también es una de las formas más comunes de construir tu historial crediticio. Según la FTC (Comisión Federal de Comercio), si pagas a tiempo, una tarjeta de crédito puede ayudarte a construir un buen historial, porque la forma en que la usas y la pagas se reporta a los burós de crédito. Con ese historial se calcula tu credit score, el número que revisan bancos, arrendadores y aseguradoras.
¿Cómo funciona una tarjeta de crédito en EE.UU.?
Una tarjeta de crédito funciona por ciclos de facturación, que normalmente duran un mes:
- Usas la tarjeta durante el ciclo. Cada compra se suma a tu saldo y reduce tu crédito disponible.
- El ciclo cierra en la fecha de corte. Ese día el emisor suma tus compras y pagos y genera tu estado de cuenta.
- Recibes tu estado de cuenta. Ahí ves tu saldo total, el pago mínimo y la fecha límite de pago.
- Pagas antes de la fecha límite. Puedes pagar el saldo completo, el pago mínimo o una cantidad intermedia. Lo que no pagas pasa al siguiente ciclo y genera intereses.
Una tarjeta de crédito en EE.UU. funciona por ciclos mensuales: usas la tarjeta, el emisor cierra el ciclo en la fecha de corte, te envía un estado de cuenta y tú pagas antes de la fecha límite de pago. Según la FTC, en la mayoría de las tarjetas no pagas intereses si pagas el saldo completo de tus compras del mes antes de la fecha límite; si pagas menos, el saldo restante genera intereses.
Pagar solo el mínimo te mantiene al corriente, pero por ley tu estado de cuenta debe avisarte que así pagarás más intereses y tardarás más en liquidar tu saldo.
¿Cuánto cuesta una tarjeta de crédito?
Estos son los cargos más comunes de una tarjeta de crédito:
| Cargo | Qué es |
|---|---|
| Intereses (APR) | El costo de dejar saldo pendiente de un mes a otro, expresado como tasa anual |
| Cuota anual | Lo que cobran algunas tarjetas cada año por tener la cuenta, la uses o no |
| Cargo por pago atrasado | Se cobra si tu pago mínimo llega después de la fecha límite |
| Adelanto de efectivo y transferencia de saldo | Cargos por sacar efectivo con la tarjeta o por pasar deuda de otra tarjeta |
| Cargo por exceder el límite | Solo te lo pueden cobrar si aceptaste que el emisor apruebe compras por encima de tu límite |
Los intereses suelen ser el cargo más caro. Según datos de la Reserva Federal publicados en septiembre de 2026, la tasa promedio de las cuentas de tarjeta de crédito que pagaron intereses fue de 22.15% anual en el segundo trimestre de 2026.
Los principales costos de una tarjeta de crédito en EE.UU. son los intereses (APR), la cuota anual y los cargos por pago atrasado o por servicios como adelantos de efectivo. Antes de solicitar una tarjeta de crédito, revisa su tabla de tarifas: por ley federal, el emisor debe mostrar el APR y las comisiones en una tabla estandarizada cuando te ofrece la tarjeta.
¿Qué protecciones te da la ley con una tarjeta de crédito?
La ley federal de EE.UU., incluida la Ley CARD de 2009, pone reglas a los emisores de tarjetas de crédito. Estas son las más útiles para ti:
- Fecha de pago fija: la fecha límite de pago debe ser el mismo día cada mes.
- Tope de comisiones el primer año: las comisiones obligatorias del primer año no pueden superar el 25% del límite de crédito inicial (sin contar cargos por pago atrasado, por exceder el límite o por pago devuelto).
- Menores de 21 años: para abrir una tarjeta necesitan demostrar ingresos propios para pagarla o tener un cofirmante de 21 años o más.
- Cargos no autorizados y errores: según la FTC, puedes disputar cobros duplicados, con el precio equivocado o de productos que nunca recibiste, y en muchos casos recuperar tu dinero.
La ley federal de EE.UU. te protege cuando usas una tarjeta de crédito: el emisor debe enviarte el estado de cuenta al menos 21 días antes de la fecha límite de pago y, en general, avisarte por escrito con 45 días de anticipación antes de subir tu tasa de interés. Además, según la FTC, si alguien usa tu tarjeta de crédito sin tu permiso antes de que la reportes como perdida o robada, lo máximo que puedes tener que pagar es $50.
¿Cómo conseguir tu primera tarjeta de crédito siendo inmigrante?
Tu historial de crédito de otro país no se transfiere automáticamente a EE.UU., así que al llegar es normal que un banco no te apruebe una tarjeta tradicional. Para empezar:
- Considera una tarjeta de crédito asegurada. Según la FTC, puede ayudarte con el tiempo a calificar para una tarjeta sin depósito.
- Si no tienes SSN, busca instituciones que acepten ITIN. Algunas cooperativas de crédito y bancos comunitarios lo aceptan para abrir cuentas y solicitar tarjetas.
- Confirma que la tarjeta reporte a los tres burós. Si no reporta a ningún buró, no construye tu historial.
- Usa poco y paga completo. Haz compras pequeñas y paga el saldo total cada mes para evitar intereses.
Para conseguir tu primera tarjeta de crédito en EE.UU. sin historial, el punto de partida más común es una tarjeta de crédito asegurada, que pide un depósito como garantía. Antes de solicitarla, confirma que el emisor reporte tus pagos a los tres burós de crédito (Equifax, Experian y TransUnion); si no tienes SSN, algunas cooperativas de crédito y bancos comunitarios aceptan ITIN.
Para comparar la tarjeta asegurada con otras opciones, lee 3 formas de construir historial crediticio en EE.UU. desde cero.
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